jueves, 6 de diciembre de 2012

EE.UU. desarrolla 'drones' enanos que espían desde las alturas


Los nuevos robots Ease y Park miden 30 centímetros de diámetro y 40 centímetros de altura

cyphyworks.com
En EE.UU. crearon dos 'drones' diminutos diseñados exclusivamente para tareas de reconocimiento y vigilancia. Los dispositivos robóticos son capaces de permanecer en el aire durante mucho tiempo y entrar por las ventanas e incluso por los conductos de ventilación.

Los nuevos 'drones', que hasta el momento son solo prototipos, se bautizaron como Ease y Park. La compañía CyPhy Works, que desarrolló estos dispositivos, ya ha recibido subvenciones federales por valor de millones de dólares, por lo que los 'drones' se desarrollarán para el Ejército y la inteligencia de EE.UU. Por lo tanto, probablemente, pronto comenzará su producción.

Los pequeños robots voladores teledirigidos, que en un futuro próximo podrían entrar en algunas casas, tienen unos 30 centímetros de diámetro y 40 centímetros de altura. Por eso podrán fácilmente entrar por las ventanas y conductos de ventilación, según los creadores.

El 'drone' Ease se diferencia de sus análogos por la capacidad de permanecer en el aire durante largo tiempo sin la necesidad de recargarse constantemente. Es posible gracias al hecho de que este dispositivo inusual recibe energía y comandos a través de un cable de cobre especial de alta resistencia que está conectado con una estación de control en tierra.


Una batería en la estación de control puede proporcionar hasta cincuenta minutos de vuelo del 'drone'. Este periodo se puede aumentar indefinidamente si se sustituyen a tiempo las pilas. Además, gracias a dos cámaras de alta calidad y definición y una cámara infrarroja, Ease puede explorar todo lo que ve.
Al igual que Ease, el 'drone' Park también vuela, pero está diseñado para volar durante largos periodos de tiempo y a mayores altutides. El robot puede subir a una altura de hasta 300 metros, pero no está diseñado para maniobras complejas.

Al estar en las alturas, Park puede realizar un monitoreo continuo del terreno, según los creadores. Con una sola batería puede volar hasta 12 horas. También está equipado con dos cámaras de alta resolución y una cámara térmica. Además, tiene visión nocturna. Park puede patrullar la zona de forma automática y en comparación con Ease no necesita a un operador.


Fuente: http://actualidad.rt.com

La primera ministra australiana confirma la predicción sobre el fin del mundo

"Lucharé por ustedes hasta el mismo final", indicó la política en un discurso grabado


La primera ministra australiana, Julia Guillard, hará todo lo posible para proteger a sus compatriotas del apocalipsis



En un discurso grabado, Guillard se unió a las interminables discusiones sobre el fin del mundo. Confirmó oficialmente la llegada del apocalipsis, tranquilizando al mismo tiempo a los australianos diciendo que haría todo lo posible para protegerlos.

"Mis queridos sobrevivientes australianos” -empezó su discurso la primera ministra- "independientemente de que llegue el fin del mundo por causa de zombies feroces, demonios o el triunfo total de K-Pop, tienen que saber una cosa: lucharé por ustedes hasta el mismo final”.

Con semblante serio y la bandera nacional de fondo, la jefa de Estado también destacó que el fin del mundo no llegó ni en 2000, ni después de que su Gobierno implantara el gravamen sobre el carbono, pero ahora estaba cerca.

Sin embargo, Julia Guillard encontró una cosa positiva en el fin del mundo: "Por lo menos ya no tendré que participar una vez más en Q&A" [programa televisivo australiana].

El jocoso vídeo provocó la indignación de mucha gente que considera que una persona que ocupa un cargo tan alto no puede hacer oficialmente declaraciones absurdas. Contestando a las preguntas de los periodistas, los portavoces de la primera ministra respondieron en broma: "¿Por qué el australiano no puede reírse de vez en cuando?".


Fuente: http://actualidad.rt.com

China se prepara para cultivar verduras en Marte y la Luna


Han terminado en Pekín las pruebas de un sistema de apoyo de vida para los astronautas


Los 'taikonautas' podrán cultivar alimentos y producir oxígeno en bases extraterrestres, han informado oficiales chinos tras acabar con éxito un experimento al respecto.

En el marco del experimento se creó un espacio cerrado de 300 metros cúbicos donde los científicos lograron crear un ecosistema local sostenible, cuenta la agencia china Xinhua citando a Deng Yibing, subdirector del Centro de Investigación y Entrenamiento de Astronautas de China.

En la cabina se cultivaron cuatro especies de verduras que absorbían dióxido de carbono y producían oxígeno para las dos personas que las cosechaban para alimentarse.


Este sistema "está destinado a ser utilizado en bases fuera de la Tierra, en la Luna o en Marte", cita Xinhua a Deng, que añadió que el experimento, el primero de este tipo realizado en China, es extremadamente importante para el desarrollo a largo plazo del programa espacial tripulado.

El país está aumentando sus esfuerzos en el programa espacial, planteando una misión tripulada a la Luna, adonde tiene planes de enviar una nave exploradora en 2013. También progresa rápidamente con su programa para crear una estación orbital permanente, Tiangong.


Fuente: http://actualidad.rt.com

miércoles, 5 de diciembre de 2012

Cinco minutos sin gravedad por 5.980 euros


El primer vuelo parabólico despegará desde el aeropuerto de Burdeos el 15 de marzo de 2013


                                     NOVESPACE
El Airbus 300 Zero-G, modificado para hacer vuelos parabólicos

El Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) y una empresa privada han presentado una oferta de vuelos parabólicos en los que, durante cinco minutos se podrá sentir la ausenciade la gravedad y cuyo precio asciende a 5.980 euros.

«No se puede decir que sea barato, pero es el precio que tiene conseguir un sueño de infancia, el de vivir la misma sensación que se tiene en el espacio», aseguró el director general de la empresa Avico, Gilles Gompertz, que comercializará los vuelos. Los organizadores de la experiencia aseguran que será la primera vez en Europa que el público en general comparta las experiencias de los astronautas.

Gompertz agregó que el precio es «comparativamente muy interesante» si se tiene en cuenta que vivir una experiencia espacial no es fácil y que los turistas que viajan a la Estación Espacial Internacional pagan 20 millones de dólares.

«Los vuelos en el Virgin Galactic son espectaculares, porque se sube hasta la estratosfera, pero el tiempo que se está sin gravedad es también de cinco minutos. Y cuestan 200.000 dólares», aseguró.

El director general de Avico indicó que el dinero recaudado servirá para amortizar la inversión en el avión, introducir renovaciones técnicas en el mismo y financiar la investigación. «No hay ni beneficio ni subvención del Estado», indicó Gompertz, quien señaló que su empresa sí que se embolsará un porcentaje como comercializadora de los vuelos.

Para el año próximo, los organizadores ya tienen previstos tres vuelos, un número que pretenden ir incrementando a partir de 2014, en función de la demanda y de las necesidades científicas del avión, que seguirá manteniendo como prioridad la investigación.

Primer vuelo el 15 de marzo de 2013

El primer vuelo despegará desde el aeropuerto de Burdeos, en el suroeste de Francia, el 15 de marzo próximo, y Avico ya tiene casi completo el pasaje, por lo que ya han puesto fecha al segundo, el 27 de junio, con salida desde el aeródromo parisiense de Le Bourget.

La experiencia será posible gracias al avión A300 ZERO-G que la filial del CNES Novespace tiene para efectuar experimentos científicos y que por primera vez se pondrá a disposición del público.

Cada vuelo, que durará en torno a las dos horas y media, podrá efectuar 15 parábolas, lo que completará un total de 5 minutos acumulados de tiempo sin gravedad. Cada vuelo contará con la presencia del astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Jean-François Clervoy, que además es presidente de Novespace. Clervoy comenzará por dar una charla a los participantes en el vuelo para explicarles los detalles del mismo, antes de que comiencen las parábolas.

El A300 ZERO-G llevará en cada misión 40 pasajeros que se repartirán en tres grupos de diez turistas y, el resto, personal de seguridad e instructores

Fuente: http://www.abc.es

Hallan un sistema solar «bebé»


Parecido al nuestro en sus orígenes, está compuesto por la estrella más joven jamás observada y un disco con materia suficiente como para crear siete planetas del tamaño de Júpiter



Un equipo de astrónomos ha encontrado un sistema solar todavía en formación, el más joven visto hasta ahora, a más de 450 años luz de la Tierra, en la constelación de Tauro. Se trata de una estrella infantil rodeada por un disco giratorio de gas y polvo con material suficiente como para originar siete planetas del tamaño de Júpiter, el mundo más grande de nuestro Sistema Solar. El sistema, muy parecido al nuestro en sus orígenes, según los científicos, apenas cuenta con 300.000 años, un bebé en comparación con los 4.600 millones de años del Sol y los mundos que lo rodean.

La estrella tiene en la actualidad alrededor de un quinto de la masa del Sol, pero, según los científicos, es probable que atrape el material de su entorno de tal forma que, con el tiempo, acabe coincidiendo con la masa del Astro rey.

«Este objeto muy joven tiene todos los elementos de un sistema solar en formación», asegura John Tobin, del National Radio Astronomy Observatory (EE.UU.). El sistema solar reciente, llamado L1527 IRS, reside en una guardería estelar llamada la nube de Tauro. No tiene más de 300.000 años, en comparación con los 4.600 millones de años de nuestro Sol y sus planetas. «Puede ser incluso menor, dependiendo de la rapidez con que acumuló masa en el pasado», explica Tobin.

Utilizando los observatorios de ondas milimétricas, los astrónomos detectaron el polvo y el monóxido de carbono alrededor del objeto y pudieron demostrar, por vez primera, que la joven estrella está rodeada por un disco rotatorio de material. También midieron la masa de la protoestrella.

Un baile de rotación

Mediante la medición del desplazamiento de las ondas de radio procedentes del monóxido de carbono en el disco de la estrella, los astrónomos fueron capaces de demostrar que la velocidad de rotación en el disco cambia con la distancia del material de la estrella de la misma forma que las velocidades orbitales de los planetas cambian con la distancia desde el Sol. Este patrón, llamado rotación kepleriana, «señala uno de los primeros pasos esenciales hacia la formación de los planetas», afirma Hsin-Fang Chiang, de la Universidad de Illinois y del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai.

«Esta es la protoestrella más joven encontrada hasta el momento para mostrar esa característica en un disco circundante. En muchos sentidos, este sistema se parece mucho a nuestro propio Sistema Solar cuando era muy joven», añade Tobin. Los astrónomos han recibido el visto bueno para avanzar en su comprensión de L1527 IRS con observaciones de alta precisión gracias al Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), un sistema de telescopio internacional a gran altitud en el norte de Chile. «Las capacidades avanzadas de ALMA nos permitirá estudiar más estos objetos a grandes distancias. Vamos a ser capaces de aprender más acerca de cómo se forman los discos, por qué crecen tan rápido las estrellas jóvenes y cómo empiezan sus vidas las estrellas y los sistemas planetarios».

Fuente: http://www.abc.es

Los exoplanetas de otros soles son más habitables que la Tierra

Científicos de EE.UU. aseguran que varios planetas de estrellas como el Sol podrían tener vida

deviantart.com / shue13
Los investigadores de la Universidad de Ohio liderados por Cayman Unterborn afirman que varios superplanetas considerados como menos habitables que la Tierra son de hecho un paraíso para los seres vivos.

De acuerdo a su estudio algunos exoplanetas que orbitan estrellas de semejantes características que el Sol podrían ser más cálidos y dinámicos que la Tierra para tener vida.

Los investigadores han estudiado los 'análogos solares' por sus características espectrales, tamaño y edad mediante un espectrómetro de precisión instalado en el Observatorio Europeo Austral, en Chile. Los científicos encontraron en siete estrellas (en total se han estudiado ocho) 100% más uranio y torio que en el Sol, hecho por el que sus planetas contienen mayor cantidad de estos elementos que la Tierra. Elementos como el uranio y el torio son esenciales para las placas tectónicas de la Tierra debido a que su fisión radioactiva mantiene caliente el centro (el manto) del planeta.

La persistencia del movimiento tectónico por más tiempo ayuda a mantener el agua en la superficie de los planetas, por lo cual su existencia es considerada como un indicador de que un planeta podría tener vida.

"Si resulta que estos planetas son más cálidos de lo que pensábamos, podemos entonces incrementar el tamaño de la zona habitable alrededor de estas estrellas hacia los planetas que tiene a su alrededor y considerarlos como lugares en donde se podría dar vida microbiana", explicó Uterborn en un comunicado.

Según los cálculos, los planetas que se formaron alrededor de la estrella probablemente generan un 25% más calor interno que la Tierra, es decir, el tamaño de la zona habitable debería expandirse.

El informe sobre el estudio realizado fue presentado el 3 de diciembre en la reunión de la Unión Geofísica de EE.UU. en San Francisco.


Fuente: http://actualidad.rt.com

La NASA, 'con los pies en la tierra': enviará a Marte otro robot antes de mandar a un hombre


Los científicos intentan minimizar al máximo los costos y los riesgos de las futuras misiones al planeta rojo

nasa.gov
  La NASA planea lanzar a Marte un nuevo robot como Curiosity para el año 2020, lo que se convertiría en un importante proyecto y en uno de los últimos pasos antes de llevar a cabo una misión tripulada en 2030.

Para la construcción del nuevo rover la NASA tiene previsto utilizar las piezas de repuesto que en su tiempo fueron creadas para el Curiosity. El dispositivo tendrá instrumentos más precisos y un sistema de aterrizaje más seguro. Según estimaciones preliminares, el coste del proyecto será de unos 1500 millones de dólares.

MAVEN

El anuncio se suma a una creciente lista de misiones a Marte de la NASA, que en 2013 lanzará el MAVEN, un orbitador que se encargará de estudiar la atmósfera superior marciana. La agencia también recordó que tiene previsto volver a Marte en 2016 con su ‘InSight Lander’ que hará investigaciones sísmicas y geodésicas con las que pretende analizar a Marte a varios niveles: superficie, atmósfera y en profundidad.
Los expertos estadounidenses también participarán en el proyecto 'EkzoMars' de la Agencia Espacial Europea y la agencia rusa Roscosmos.



Los científicos intentan asegurar que los costos y los riesgos de las futuras misiones sean lo más bajo posible, sin dejar de concebir un vehículo muy funcional y con un sistema de aterrizaje seguro. Solo después de obtener experiencia y gran cantidad de datos se plantearán la posibilidad de enviar un equipo de científicos humanos allá para la década de 2030.



Fuente : http://actualidad.rt.com

A vueltas con el 'fenómeno de Carlomagno': una llamarada solar 'freiría' la tecnología


Un brote de radiación cósmica como el registrado en el año 775 podría destruir la infraestructura tecnológica de la Tierra

deviantart.com / roeyl
Dos científicos han sugerido una nueva explicación al llamado 'fenómeno de Carlomagno', según la cual una llamarada solar como la que afectó a la Tierra en el año 775 podría destruir los avances tecnológicos de nuestra civilización.

Adrian Melott, profesor de física y astronomía en la Universidad de Kansas, y Brian Thomas, de la Universidad de Washburn, han propuesto una nueva explicación para el 'fenómeno de Carlomagno', un brote de radiación registrado durante las guerras de Carlomagno contra los lombardos.

Este extraño fenómeno fue descubierto en 2012, cuando un análisis de los anillos de dos cedros japoneses reveló que entre los años 774 y 775 (precisamente cuando el emperador combatía a los lombardos), el nivel atmosférico de carbono-14 radiactivo aumentó en un 1,2%. Esto indica que los rayos cósmicos bombardearon nuestro planeta y convirtieron el nitrógeno-14 atmosférico en carbono-14.

Según Adrian Melott, los descubridores del fenómeno lo atribuyeron a una radiación mil veces más potente que la observada durante la tormenta geomagnética de 1859, la mayor en la historia de la humanidad. “Acabamos de repasar cuidadosamente estos cálculos erróneos y hemos descubierto que el estallido fue sólo 10-20 veces más fuerte que... en el año 1859 ".

La llamarada de la energía solar de 1859 provocó un apagón de energía y una aurora boreal visible hasta el Caribe, hasta el punto de que los habitantes de Montañas Rocosas se despertaron pensando que había amanecido. Sin embargo, en los años 774-775 no se observó nada extraordinario.

En efecto, una llamarada solar mil veces más poderosa que la más fuerte de todas las conocidas es imposible de aceptar. Pero la diferencia en 10-20 veces parece razonable. Según Melott, los datos de la sonda espacial Kepler muestran que estrellas como el Sol son propensos a desprender llamaradas periódicas de capacidad muy por encima a la normal. Una de estas llamaradas provocó un fuerte aumento de la radioactividad en 774-775, estima el científico.

Inocuo en 775, ¿letal en nuestra época?

Por cierto, el investigador cree que el evento no será el último. De acuerdo con datos suministrados por Kepler, fenómenos como éste se registran aproximadamente una vez cada mil años, así que pronto podría acaecer uno similar.

Si se diera el caso, la Humanidad sobreviviría al cataclismo con muchas más pérdidas que el Estado carolingio y sus contemporáneos. Los seres humanos en aquel entonces podrían haber padecido un aumento de enfermedades cancerígenas de piel (debido a la destrucción de una cantidad significativa de ozono), así como una disminución de las cosechas. Pero en nuestro caso… Si en 1859 en todo el mundo falló la comunicación alámbrica (telégrafo), que es la más segura, es fácil imaginar cómo afectaría a la comunicación inalámbrica...

Un fenómeno 10-20 veces más potente que una erupción solar en la época de Carlomagno causaría en tubos de acero y gas-oleoductos una corriente eléctrica proporcional a su longitud. Quedarían dañados gasoductos y oleoductos, transformadores de potencia, etc. Sustituir o reparar todos los transformadores supondría un enorme trabajo. Y todo ello sin hablar de la disfunción masiva de la mayoría de los dispositivos electrónicos.


Fuente: http://actualidad.rt.com

Ban Ki-moon: El cambio climático es un desafío existencial para la especie humana


La cumbre de la ONU sobre el cambio climático llega a su recta final

deviantart.com / fercho2327
El cambio climático es "una amenaza para todos nosotros, para nuestras economías, nuestra seguridad y el bienestar de nuestros hijos", según el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon.

“No nos hagamos ilusiones, nadie se salva de esta crisis, en todas partes del planeta existe peligro. Lo anómalo se está convirtiendo en una norma nueva. Es un desafío existencial para toda la especie humana, para nuestro modo de vida y para nuestros planes de futuro”, ha declarado Ban Ki-moon durante la inauguración el 4 de diciembre de la ronda de las negociaciones de primer nivel de la XVIII Cumbre sobre el Cambio Climático de la ONU en la capital de Qatar, Doha.

Esta última parte de las conversaciones de la conferencia, que comenzó el pasado 26 de noviembre reuniendo a los equipos negociadores de 194 países, debe finalizar el viernes con la firma de un nuevo acuerdo internacional. El documento tendrá que estipular la asistencia financiera a los países en desarrollo particularmente vulnerables al cambio climático y decidir el futuro del Protocolo de Kioto, que expira el 31 de diciembre.

Ban Ki-moon instó a los delegados a que “trabajen con un espíritu de compromiso”. Insistió en que el mundo cuenta con los recursos financieros y la tecnología necesarios para hacer frente a esta crisis. “No actuar ahora será mucho más caro”, subrayó.

Sin embargo, los ecologistas predicen un fracaso de la cumbre de Doha. "Hay un desfase cada vez mayor entre lo que indica la ciencia para no sobrepasar 1,5 grados centígrados de aumento de temperatura y las negociaciones internacionales. Ni siquiera parece que se vayan a alcanzar los desastrosos resultados de la Cumbre de Durban del año pasado”, advierte la organización Ecologistas en Acción a través de un comunicado.


Fuente: http://actualidad.rt.com

martes, 4 de diciembre de 2012

La bombilla de plástico que puede acabar con los fluorescentes


Sus creadores dicen que este nuevo sistema de iluminación es más eficaz, no parpadea, no se rompe y no quema


KEN BENNETT
David Carroll trabaja en la nueva tecnología de iluminación FIPEL
Científicos de la estadounidense Universidad de Wake Forest están convencidos de que pronto diremos adiós a ese molesto zumbido creado por la sobrecarga de las bombillas fluorescentes en la oficina. El motivo es que han desarrollado una nueva bombilla de plástico que, según explican, es más eficiente, no parpadea, no se rompe y no quema. Además, emite luz blanca y suave, sin el brillo amarillento de los tubos o la coloración azulada de los LEDs.

La nueva tecnología de iluminación está basada en la tecnología del campo inducido sobre un polímero electroluminiscente (FIPEL). «La gente se queja a menudo de que las luces fluorescentes molestan a sus ojos, y el zumbido de los tubos irrita a cualquiera sentado en un escritorio debajo de ellos», afirma el físico David Carroll, responsable del desarrollo de esta tecnología en Wake Forest. «Las nuevas luces que hemos creado pueden resolver esos dos problemas y más», asegura.

El equipo utilizó la nanoingeniería para crear un foco de luz completamente nuevo que se describe en la revista Electrónica Orgánica. El dispositivo está hecho de tres capas de un polímero emisor moldeable blanco mezclado con una pequeña cantidad de nanomateriales que brillan cuando son estimulados para crear luz blanca y brillante perfectamente similar a la luz del Sol, la que prefiere el ojo humano. Sin embargo, se pueden hacer en cualquier color y forma tanto para lámparas de hogar como para su uso en oficinas.

Sin peligro

Sus creadores aseguran que esta nueva solución de alumbrado es al menos dos veces más eficiente que las lámparas fluorescentes compactas (CFL) y se sitúa a la par con los LEDs, pero estas bombillas no se rompen y contaminan una casa como las fluorescentes ni emiten una luz azulada como los LEDs. «¿Quieres luces que tengan un contenido espectral atractivo dentro de un edificio? ¿Quieres una bombilla que no se rompa y esparza materiales peligrosos mientras tus hijos están alrededor?», pregunta Carroll en referencia a su invento.

El equipo de Wake Forest es el primero en hacer un FIPEL a gran escala que puede reemplazar la iluminación actual de la oficina y se basa en la luz blanca natural. Más allá de su uso en hogares y lugares de trabajo, Carroll considera que también puede emplearse en grandes iluminaciones, como marquesinas de las tiendas o carteles para autobuses o vagones de metro.

Los FIPEL parecen ser también de larga duración. Carroll asegura que ha trabajado con uno durante toda una década.

Fuente: http://www.abc.es

Toman la primera imagen directa del ADN


Se podía descifrar y alterar pero es la primera vez que se ha logrado fotografiar

newscientist.com
     Científicos han logrado captar imágenes directas de la doble hélice de ADN por primera vez.

Enzo di Fabrizio, investigador principal de la Universidad de Génova, por primera vez logró tomar fotografías directas de los hilos de ADN a través de un microscopio electrónico. Para poder captar las imágenes, su equipo creó un patrón de pilares de silicio nanoscópicos, extremadamente repelentes al agua. Al poner la solución con ADN sobre los pilares, la humedad se evapora muy rápidamente dejando los hilos de ADN estirados y listos para observar.

Newscientist.com, donde fueron publicadas las fotografías, anota que hasta el momento se pueden fotografiar solo siete hilos de ADN enrollados en una ‘cuerda’ porque la energía de la corriente de electrones emitidos por el microscopio destruiría un hilo individual.

La teoría de la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico fue propuesta en 1953. James Watson y Francis Crick la presentaron basándose en la ‘Foto 51’, imagen obtenida en 1952 por Rosalind Franklin y Maurice Wilkins mediante difracción de rayos X. La técnica mejoró en las siguientes décadas pero la interpretación de las imágenes requería cálculos matemáticos muy complejos. Los datos obtenidos a través de este método permitían definir la colocación de los átomos y la estructura de las moléculas, pero solo daba un concepto teórico sobre el objeto de la investigación.


Fuente: http://actualidad.rt.com

Guerra contra las máquinas: Nuevo misil de microondas que no deja víctimas humanas


"Esta tecnología marca una nueva era en la guerra moderna"

boeing.com
En lo que parece ser un invento de la ciencia ficción, un nuevo misil que utiliza pulsos electromagnéticos contra los edificios que tiene como objetivo podría inutilizar los dispositivos electrónicos de un país sin afectar a las personas.

El fabricante de aviones estadounidense Boeing dice haber probado con éxito el arma en un vuelo de una hora durante la cual 'noqueó' los ordenadores de todo un complejo militar en el desierto de Utah.


Se cree que el misil podría incluso afectar a los búnkeres en los que se cree que se esconden supuestas instalaciones nucleares de Irán, informó el 'Daily Mail'. Sin embargo, los expertos han advertido de que la tecnología podría utilizarse para poner a las ciudades occidentales 'de rodillas' si cae en las manos equivocadas.

Durante el experimento de Boeing, el misil sobrevoló a baja altura sobre el campo de Prueba y Entrenamiento de Utah, descargando pulsos electromagnéticos contra siete objetivos y consiguiendo de forma permanente destruir sus aparatos electrónicos. Boeing dijo que la prueba tuvo tanto éxito que incluso la grabación de la cámara se desactivó.

El misil CHAMP (acrónimo de Counter-Electronics High-Powered Advanced Missile Project) es un dispositivo volador que, en vez de estar pensado para estrellarse contra sus objetivos, ataca sobrevolándolos y emitiendo pulsos de microondas de alta potencia. De esta forma, consigue inutilizar los sistemas electrónicos del enemigo sin causar ningún daño estructural ni ninguna baja humana en el proceso.

boeing.com
Boeing se negó a mostrar grabaciones de la prueba argumentando razones de seguridad, pero emitió una impresión artística de la misma en el vídeo. Un avión furtivo en el clip despliega un misil que emite ondas de radio que inhabilitan los sistemas informáticos dentro de los edificios que sobrevuela el misil, según el informe de la compañía.

Keith Coleman, director del programa CHAMP, dijo que la tecnología marca "una nueva era en la guerra moderna". "En un futuro próximo esta tecnología puede ser utilizada para hacer que los sistemas electrónicos y los datos de un enemigo se inutilicen, incluso antes de que las primeras tropas o aviones sean desplegados.


Fuente: http://actualidad.rt.com

lunes, 3 de diciembre de 2012

El cerebro de los ancianos les hace ser más incautos

Ven honestidad en rostros que los demás consideran de poco fiar, siendo fáciles víctimas de estafas. Investigadores de EEUU observan que la actividad en el área cerebral asociada a la confianza es mucho menor entre las personas mayores

A los ancianos se les mostraron imágenes de gente que transmitía confianza o deshonestidad. Catalogaron bien a los primeros pero confundieron las pistas faciales de los segundos. En la imagen, Carlo Ponzi, el mayor estafador de la historia de EEUU. / Leslie Jones Collection/Boston Public Library
Sólo en EEUU, los ancianos perdieron más de 2.200 millones de euros en estafas en 2010. En España, el escándalo de las preferentes se ha cebado en especial con los mayores. Pero no se trata de ignorancia sino que, como ellos, su cerebro se ha hecho viejo y en ese camino se ha vuelto más confiado. Instigados por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, investigadores estadounidenses han descubierto que, a medida que se envejece, el cerebro ve honestidad donde sólo hay un sinvergüenza. El área de la ínsula anterior, asociada a la percepción subjetiva de los pros y los contras de una situación, sufre una menor activación en las personas de edad avanzada.

Un equipo de psicólogos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) seleccionaron una serie de fotografías de individuos que, por sus expresiones faciales, catalogaron como honestas o de confianza, neutrales o gente de poco fiar. Después se las mostraron a dos grupos de personas, uno con menores de 55 años y una media de edad de 23 años y otro con más de un centenar de mayores de 55 años y una media de 68 años. Ambos grupos casi coincidieron en considerar que las imágenes clasificadas como de honestos transmitían confianza. Con los rostros neutrales apenas hubo diferencias de criterio. Sin embargo, los menos fiables fueron percibidos claramente como más confiables por los viejos.

“La mayoría de los ancianos mostraron este efecto”, dice la directora del Laboratorio de Neurociencia Social de UCLA y coautora del estudio, Shelley Taylor. “Se les escapan pistas faciales que son fácilmente distinguibles”, añade. Entre estas estarían las falsas sonrisas, la mirada, las sensaciones que transmite el conjunto del rostro y otras señales no lingüísticas que el cerebro humano ha aprendido a interpretar y que, por algún motivo, los ancianos vuelven a desaprender.


Estas imágenes (superior y sección) muestran cómo la ínsula anterior bilateral se activa en los adultos jóvenes. Una activación que apenas ocurre entre los ancianos. / Shelley Taylor/UCLA
Para buscar una explicación a este fenómeno, los investigadores realizaron una segunda serie de experimentos. A otros dos grupos de jóvenes adultos y mayores les tomaron imágenes de su cerebro mediante la técnica de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI) mientras observaban un nuevo conjunto de rostros. Primero fijaron el sistema, haciendo la prueba con los menores de 55 años. Comprobaron que se producía una elevación de la actividad cerebral en la ínsula anterior cuando hacían un juicio de confianza. Vieron también que el aumento era significativamente mayor cuando tenían delante la cara de alguien sospechoso. Lo revelador es que, al repetirlo con los ancianos, vieron que este diferencial de actividad neuronal no se producía. De hecho, el aumento de actividad de esta zona era mucho menor en ambas situaciones y casi inexistente en la segunda.

La ínsula anterior es una zona del cerebro que le informa del estado de los distintos órganos del cuerpo, en lo que se llama conciencia interoceptiva. Pero, al mismo tiempo, interviene en el cálculo de riesgos, en las intuiciones, en lo que se suele definir como reacciones viscerales. Su menor activación entre los mayores sería un indicador neuronal de la debilidad de las señales de alerta que sí están presentes en los más jóvenes, según el trabajo que publican en la revista PNAS.

“En los adultos más jóvenes, el simple acto de juzgar si una persona es confiable activa la ínsula anterior”, explica Taylor. “Es como si ellos pensaran que necesitan decidir con cuidado. Esto nos da un posible mecanismo cerebral que explicaría porqué los viejos procesan las señales faciales de confianza de forma diferente al resto de adultos”, añade. Estas diferencias empezarían a manifestarse a partir de los 50 años.

Incautos pero más felices

Sin embargo, esta merma de la actividad neuronal que les hace más vulnerables a la estafa y el engaño puede que sea el precio a pagar por una mayor felicidad. De hecho, muchos de los estafados son habituales inversores en bolsa, rentabilizando su seguro o pensión. Así que no se trata de ignorancia.

Los investigadores concluyen que sus resultados son consistentes con las ideas básicas de la teoría de la selectividad socioemocional. Como han demostrado anteriores investigaciones, la regulación de las emociones varía con la edad. Los ancianos tienden a ser más positivos, viven las experiencias negativas con menos dureza y se recuperan antes de los golpes de la vida. Aquella teoría sostiene entonces que, a medida que se envejece, dejamos atrás las personas y experiencias negativas para conseguir así un mayor bienestar. A cambio, el sistema visceral de alerta que pone en guardia a los jóvenes ante expresiones de confianza/desconfianza casi desaparece en los mayores.

Fuente: http://esmateria.com

El ‘Curiosity’ encuentra agua en Marte


El robot de la NASA capta vapor de agua al calentar a cientos de grados muestras de arena del planeta rojo. Por ahora no hay signos concluyentes de compuestos orgánicos

Huellas de las muestras de arena en las que el Curiosty encontró vapor de agua / NASA

El robot Curiosity ha encontrado agua en Marte. Se trata de pequeñas cantidades de vapor de agua que se han observado al calentar muestras de arena a temperaturas de cientos de grados en el horno que el robot lleva en su panza, dentro del instrumento científico conocido como SAM. Las cantidades de agua detectadas son pequeñas pero bastante mayores de lo esperado.

Por ahora, el robot aún no ha logrado encontrar compuestos orgánicos en cantidades significativas, según ha explicado hoy Paul Mahaffy, responsable de SAM, que ha realizado los análisis y que ha presentado estos resultados en una esperada rueda de prensa.

John Grotzinger, el investigador jefe de la misión dirigida por la NASA, calentó el ambiente hace unos días al decir que habían encontrado resultados “dignos de los libros de historia”. Las especulaciones tras esas declaraciones se dispararon, pensando que por fin la misión había detectado signos de vida pasada en Marte. Días después la NASA bajó el pistón y dijo en un comunicado que “los rumores de que ha habido descubrimientos importantes en este punto son incorrectos”.

Los datos presentados hoy son interesantes, pero no rompedores. Otras misiones ya habían anunciado la presencia de agua en Marte e incluso habían logrado tocar el hielo marciano. En esta ocasión se ha logrado analizar químicamente el agua de Marte y se ha comprobado que es diferente en su composición isotópica (la variante de los átomos que la componen) al agua de la Tierra. De hecho, el agua de Marte parece “mucho más pesada” que la de la Tierra, según los datos de la NASA.

Preguntado por sus declaraciones de hace unos días, Grotzinger ha asegurado que los datos de Curiosity “son representativos a nivel global”, y, sobre los descubrimientos históricos, añadió: “Vamos a tener que ser pacientes”.

El instrumento SAM también ha captado dióxido de carbono y oxígeno evaporados al calentar las muestras de arena recogidas de un lugar bautizado como Rocknest. Los experimentos también han detectado azufre y cloro. Los instrumentos del Curiosity sí han detectado  algún compuesto orgánico, pero en una cantidad muy pequeña que no resulta significativa. Además, aún no se sabe si estos se produjeron en el planeta o llegaron de otro lugar a bordo de un meteorito o como contaminación traída de la Tierra.

El Curiosity es el primer robot de exploración capaz de tomar cucharadas de tierra marciana y analizarlas en sus entrañas. Sus dispositivos permiten analizar con láser la composición de los compuestos químicos presentes en la tierra y determinar qué tipo de isótopos la componen. Esto último es clave para diferenciar si las muestras son realmente marcianas o no.

Fuente: http://esmateria.com

El teléfono del exorcista en Milán, al servicio de los que “tienen el diablo adentro”


Crece el número de hermanos, hijos, padres que denuncian que sus parientes están poseídos

flickr.com / Clintqb
La diócesis de Milán de la Iglesia Católica en Italia duplicó el número de sacerdotes que se dedican a expulsar al demonio. Ahora hay doce en el Colegio de los exorcistas y pero no son suficientes para abrazar al ‘ejército’ de poseídos.

Al servicio acuden hermanos, hijos, padres de supuestas víctimas diciendo insistentemente que sus parientes “tienen el diablo adentro”.

Deben ser acogidos todos con gran serenidad y no hay que distraerse ante las palabras que usan”

“Deben ser acogidos todos con gran serenidad y no hay que distraerse ante las palabras que usan”, dice el obispo Angelo Mascheroni, encargado de supervisar al pequeño gremio en una entrevista concedida al sitio web incrocinews.it.

El obispo recordó que conoció a un fraile exorcista quien podía asistir a 120 personas al día y curar con una bendición. Pero no es suficiente, afirma, dado que la mayoría solo logra visitar a cuatro personas diarias como máximo para decirles: “¡Libérate de lo malo!” Además, tienen que organizar su trabajo de tal modo que los que necesiten de ayuda eviten afrontar largos viajes.

Agravan su situación los que acuden a un mago o hechicero antes que a un exorcista católico, advierte monseñor Mascheroni. Cuando llegan a su Colegio, la expulsión del demonio se hace mucho más difícil. En muchas ocasiones se trata de unos fenómenos médicos, psicológicos o psiquiátricos, pero eso tampoco excluye la consulta y la ayuda de un sacerdote.

Para mejorar su accesibilidad, los exorcistas hasta pusieron en servicio una centralita, un ‘teléfono rojo’ disponible de lunes a viernes entre las 14:30 y las 17:00. "Las mañanas los frailes deben dedicarse a la oración", explica el obispo supervisor sobre el horario de atención vespertina.


Fuente: http://actualidad.rt.com

Agujero de ozono afecta al crecimiento forestal en la Patagonia


Un equipo internacional halla cambios sustantivos en la vida de los árboles en las últimas tres décadas



La disminución de la capa de ozono sobre las zonas polares afecta al crecimiento de los árboles en esas regiones, según ha descubierto un grupo internacional de científicos.


Un estudio de los bosques de la Patagonia argentina y chilena mostró que en las últimas tres décadas los árboles sufrieron un retroceso sustantivo en su crecimiento.

Desde que se detectó el agujero de ozono hace 30 años, la tasa de crecimiento ha sido la más baja de los últimos 600 años, según la investigación publicada en la revista 'Nature Geoscience'.

Ante estos resultados, los científicos decidieron investigar los anillos de los árboles en otra parte del mundo -Australia y Nueva Zelandia- para averiguar si se registra un patrón similar.

Con gran asombro hallaron lo contrario: los árboles de las zonas extremas del sur han crecido a niveles más altos en las últimas tres décadas, desde aproximadamente el año 1700.

Según el investigador principal Ricardo Villalba, del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA), el fenómeno se relaciona con la variación en el movimiento de vientos y, consecuentemente, precipitaciones y temperaturas, la llamada oscilación antártica.

Los investigadores creen que la depleción de ozono impactó los ciclos de la oscilación, prolongando la sequía en una región y lluvias en la otra.


Fuente: http://actualidad.rt.com

Presentan un motor de avión superpotente que usa oxígeno como combustible


El propulsor fue diseñado por el ingeniero Alan Bond y será aplicable a vuelos comerciales y espaciales

www.reactionengines.co.uk, Lapcat
Ingenieros británicos han presentado un propulsor que permitirá a un avión desarrollar una velocidad de 6.500 kilómetros por hora. El invento recibió el nombre de SABRE y sus creadores invirtieron 22 años en perfeccionarlo.

Con este sistema, un vuelo de pasajeros de Londres a Sídney podría tardar entre 4 y 5 horas. Los constructores también creen que el invento, que fue aprobado por la Agencia Espacial Europea, puede usarse para mandar satélites al espacio.

El motor quema el hidrógeno como combustible absorbiendo el oxígeno del aire. Cuando la aeronave salga al espacio, donde no hay oxígeno, este se suministrará desde su propio compartimiento de combustible.

El propulsor ha sido fabricado por la empresa Reaction Engines, dirigida por el ingeniero espacial Alan Bond. El aparato se montó partiendo de la estructura de un motor de reacción a chorro y es capaz de enfriar el aire que entra de 1.000 grados de Celsius hasta 150 grados en una centésima de segundo, sin producir trozos de hielo, lo que  le permite funcionar de forma segura con una potencia mucho mayor de la que actualmente es posible conseguir y sin el riesgo de sobrecalentamiento y colapso.

El nuevo motor puede instalarse en el avión de nueva generación Lapcat. Aunque en la actualidad los aviones de pasajeros vuelan a una altura de unos 10 kilómetros, el Lapcat podría ascender hasta los 30 kilómetros con 300 pasajeros a bordo. El avión no tendrá ventanas para soportar la fuerte presión del exterior.

www.reactionengines.co.uk
También se planea usar el SABRE en el nuevo tipo del avión espacial de uso múltiple Skylon, para el cual debería permitir una velocidad todavía más elevada. Alan Bond dijo de está creación: "Es el orgullo de mi vida".


Fuente: http://actualidad.rt.com/ciencias

Nuevo sistema reduce en más de un 90% las emisiones de CO2 de las centrales eléctricas

El método puede instalarse en cualquier central ya existente

Investigadores del Instituto de Tecnología y Sistemas de Energía de la Universidad Técnica de Darmstadt (Alemania) han desarrollado un sistema de captura y utilización del CO2 que permite reducir en más del 90% las emisiones de dióxido de carbono de las centrales eléctricas. El método permitirá a las centrales abastecidas mediante carbón, gas natural, combustible a base de residuos y biomasa generar electricidad y calor de manera fiable y rentable sin perjudicar el medio ambiente, aseguran sus desarrolladores.

Central eléctrica. Fuente: Wikimedia Commons.


Coincidiendo con las conversaciones sobre el clima de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) que están teniendo lugar en Doha, Catar, se ha conocido la existencia de un nuevo y vanguardista método capaz de reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de las centrales de producción de energía eléctrica en más del 90 %.

Este sistema, que se encuentra en fase de planificación, se pondrá en marcha en una central eléctrica existente.

El Instituto de Tecnología y Sistemas de Energía de la Universidad Técnica de Darmstadt, en Alemania, que gestiona uno de los mayores sistemas piloto del mundo para la captura de CO2, lleva cuatro años investigando el método de combustión con bucle de carbonatos.

Los investigadores de Darmstadt han estudiado este método durante más de mil horas de funcionamiento y concluyeron que emplea menos energía y genera un gasto menor que las técnicas anteriores. Una de las principales ventajas de este método es que se puede retroinstalar en centrales eléctricas existentes.

Hacia centrales eléctricas más ecológicas

La investigación sobre el método de la combustión con bucle de carbonatos se ha financiado mediante subvenciones por un valor total superior a los cinco millones de euros, que han aportado el Ministerio de Economía y Tecnología de Alemania y diversos socios industriales.
Otros 1,5 millones de euros en fondos provendrán de subvenciones de la Unión Europea que contribuirán a seguir desarrollando este método.

Esta noticia viene precedida por la publicación de un informe este mismo año titulado “Trends in Global CO2 Emissions” (Tendencias de las emisiones globales de CO2), en el que se reveló que las emisiones globales de CO2 (la principal causa del calentamiento global) habían aumentado en un 3 % en 2011 hasta alcanzar la cifra histórica de 34.000 millones de toneladas.

El director del Instituto, el profesor Bernd Epple, que ha investigado el sistema junto con treinta colaboradores, ha explicado a CORDIS que “este método representa un hito en el camino hacia una central eléctrica que no emita CO2 y permitirá a las centrales abastecidas mediante carbón, gas natural, combustible a base de residuos y biomasa generar electricidad y calor de manera fiable y rentable sin perjudicar el medio ambiente”.

La combustión con bucle de carbonatos se caracteriza por asegurar la generación de grandes cantidades del gas de efecto invernadero (GEI) CO2 durante la combustión de los combustibles fósiles, como el carbón y el gas natural.

Captura con piedra caliza natural

Una tecnología fundamental para disminuir las emisiones y conseguir centrales eléctricas más ecológicas es la técnica de captura y utilización del dióxido de carbono (CUDC), que se aplica a centrales abastecidas con combustibles fósiles.

La CUDC puede reducir al mínimo las emisiones de CO2 derivadas del uso de combustibles fósiles para generar electricidad y de otros métodos industriales. De este modo, se reducen significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero.

El Instituto de la Universidad Técnica de Darmstadt ha llevado a cabo investigaciones piloto con diferentes métodos innovadores para la captura del CO2 y busca continuamente nuevas formas de evitar las emisiones de CO2 sin renunciar a que el consumo de energía y los costes operativos se mantengan contenidos.

El método de combustión con bucle de carbonatos utiliza piedra caliza natural para concentrar el CO2 contenido en los gases de las chimeneas de la central eléctrica en un reactor de primera fase.

Posteriormente, el CO2 puro se libera hacia un reactor de segunda fase y después se procesa o se almacena. El sistema de la investigación piloto de la Universidad Técnica de Darmstadt demostró su capacidad para capturar más del 90 % del CO2 emitido al tiempo que redujo en más del 50 % tanto el consumo de energía como los costes operativos que solían ser necesarios para la captura del CO2.

Varias investigaciones y simulaciones realizadas en paralelo han revelado que este método se podría utilizar con éxito en sistemas a gran escala. La experiencia adquirida por el grupo de la Universidad Técnica de Darmstadt se está aplicando ya a un sistema veinte veces mayor. La siguiente fase consistirá en planificar un sistema a más escala para su instalación en una central eléctrica alemana ya existente.

Fuente: http://www.tendencias21.net

La consciencia es el mayor enigma de la ciencia y la filosofía

Estamos lejos de comprender el salto cualitativo que supone pasar de la actividad neuronal del cerebro a la experiencia consciente

La consciencia no es un fenómeno todo-o-nada, sino que existen diversos niveles de consciencia. Y la transición de la inconsciencia a la consciencia no es simplemente un cambio de una inactividad a una actividad neuronal, sino que supone un cambio en lo que hacen las neuronas, cambio que hoy por hoy es desconocido. El dualismo que subyace a algunas de las teorías sobre la consciencia plantea la cuestión de cómo superarlo, ya que este dualismo no ha podido aclarar cómo es posible que un ente inmaterial pueda interaccionar con la materia que es el cerebro. Estamos lejos de comprender el salto cualitativo que supone pasar de la actividad neuronal del cerebro a la experiencia subjetiva de la consciencia. Por Francisco J. Rubia.

Epictura.

La consciencia es un enigma, probablemente el mayor enigma tanto en filosofía como en ciencia. Las cuestiones fundamentales que plantea son: ¿qué es la consciencia? ¿de dónde procede? y ¿para qué sirve?

El filósofo australiano David J. Chalmers distingue entre los “problemas fáciles” y el “problema duro o difícil” (hard problem) de la consciencia. Los problemas fáciles tratan la consciencia como una facultad mental más y analizan temas como la discriminación entre estímulos sensoriales, la integración de la información para guiar el comportamiento o la verbalización de estados internos, cómo se integran los datos sensoriales con la experiencia del pasado, cómo focalizamos la atención o lo que distingue el estado de vigilia del sueño. Pero el “problema difícil” de la consciencia es saber cómo los procesos físicos cerebrales dan lugar a la consciencia, cómo las descargas de millones de neuronas pueden producir la experiencia consciente, la experiencia subjetiva.

Si ser consciente implica la existencia de un “yo” y este yo, como nos dice la neurociencia, es una ficción, ¿qué consecuencias tendría este hecho para la consciencia? Por otra parte, ¿existe un solo yo? El psicólogo estadounidense William James planteó la existencia de al menos tres yos diferentes: un yo material, otro social y un tercero espiritual. Además, los enfermos con cerebro escindido han mostrado que pueden surgir tras la separación del cuerpo calloso dos yos distintos.

El psicólogo californiano Michael Gazzaniga dice que el hemisferio izquierdo es dominante para la mayoría de las funciones cognoscitivas, como la resolución de problemas, mientras que el hemisferio derecho es muy deficiente para resolver problemas difíciles. El resultado de muchos años de investigación sobre el cerebro hendido le hace concluir que el hemisferio derecho tiene una experiencia consciente muy diferente de la exacta y literal del hemisferio izquierdo.

Aunque ambos son conscientes, la consciencia del cerebro izquierdo supera con mucho a la del derecho. ¿Cuál sería pues el sustrato neuronal que hace surgir estos dos tipos de consciencia en los hemisferios cerebrales? Existe un “vacío explicativo”, como dice el filósofo de Harvard, Joseph Levine, entre las funciones cerebrales y la experiencia subjetiva.

La cuestión fundamental es, pues: ¿cómo podemos superar el abismo que separa lo objetivo y lo subjetivo, el cerebro y la experiencia consciente? Es un planteamiento muy parecido al planteamiento tradicional cuerpo/alma o mente/cerebro, que han discutido los filósofos desde hace más de 2.000 años. Y aún siguen discutiendo.

Otra cuestión que se plantea es la siguiente: si un sistema, como el cerebro, puede resolver problemas y procesar información de manera inconsciente, ¿para qué sirve la consciencia?

Algunos filósofos afirman que cuando comprendamos suficientemente bien el funcionamiento del cerebro, el concepto de consciencia se disipará del mismo modo que se disipó el concepto del flogisto una vez que se comprendió el proceso de la oxidación. El flogisto era un hipotético constituyente volátil de todas las sustancias combustibles que, según se creía, se liberaba en forma de llama durante la combustión.

Sir Charles Sherrington, premio Nobel de Medicina y Fisiología del año 1932, era de la opinión que la consciencia era científicamente inexplicable. Y el psicólogo Stephen Pinker, de la Universidad de Harvard, piensa que puede que podamos entender la mayoría de los detalles de cómo funciona la mente, pero la consciencia puede permanecer oculta. También el filósofo británico Colin McGinn opina que el problema es demasiado difícil para nuestras mentes limitadas, añadiendo que estamos cerrados cognoscitivamente ante ese problema. Afortunadamente, no todos los científicos y filósofos piensan lo mismo.

Definición de consciencia

La consciencia es un concepto que entendemos intuitivamente, pero que es difícil o imposible de describir adecuadamente en palabras. Se puede decir que consciencia es el estado subjetivo de apercibir algo, sea dentro o fuera de nosotros mismos.

No existe ninguna definición consensuada de la consciencia. Pero consciencia significa experiencia subjetiva, o sea, lo opuesto a objetividad. En algunos escritos la consciencia es considerada sinónimo de mente. Pero la mente incluye procesos mentales inconscientes, y puede definirse como el funcionamiento del cerebro para procesar información y controlar la acción de manera flexible y adaptativa.

La consciencia tiene contenidos, pero aunque pueda tener una enorme variedad de contenidos no puede tener muchos al mismo tiempo. La consciencia no es un fenómeno pasivo como respuesta a estímulos, sino un proceso activo de interpretación y construcción de datos externos y de la memoria relacionándolos entre sí.

Se ha equiparado la consciencia a la vigilia, pero estar despierto no es lo mismo que ser consciente de algo en el sentido de apercibirse de algo. En el sueño podemos apercibir imágenes mentales visuales o auditivas.

Los actos voluntarios y la toma de decisiones son aspectos importantes de la experiencia consciente. Por ello, uno de los significados más comunes de consciencia es que es un sistema de control ejecutivo que supervisa y coordina las actividades del organismo.

Para el profesor de psicología de la Universidad de Princeton, Philip Johnson-Laird, el cerebro es un sistema organizado jerárquicamente que procesa información en paralelo y cuyo nivel más alto que controla la conducta corresponde a la consciencia, aunque interacciona con varios subsistemas inconscientes.

Se ha considerado a la consciencia íntimamente relacionada con la memoria operativa, la atención y el procesamiento controlado. La memoria operativa es importante para la solución de problemas, la toma de decisiones y la iniciación de la acción. La relación con la atención es clara: prestar atención a algo es ser consciente de ese algo. El ejemplo más clásico de atención selectiva es el conocido como “efecto cocktail party”, por el que seleccionamos información interesante en medio de un gran ruido de fondo.

También se ha considerado la consciencia como sinónimo de auto-consciencia. Pero como se puede ser consciente de muchas cosas que no son la propia persona, hoy se estima que la auto-consciencia es una forma especial de la consciencia.

Todo el mundo sabe lo que es consciencia, dicen el fallecido premio Nobel Francis Crick y su colaborador alemán Christof Koch, pero mientras sepamos tan poco de ella, lo mejor es no dar ninguna definición que pueda inducir a errores o que sea restrictiva, o ambas cosas a la vez.

En la bibliografía anglosajona se utilizan dos palabras distintas que en español se suelen traducir por consciencia. La primera es “awareness”, que yo traduzco por apercepción; la segunda es "consciousness" que se traduce por consciencia. Esta diferenciación es importante, ya que existe la expresión en inglés “unconscious awareness” que se traduciría por “apercepción inconsciente”, lo que sería imposible si la palabra “awareness” se tradujese por consciencia, como suele hacerse.

Algunos autores definen la apercepción como un estado en el que tenemos acceso a cierta información que puede usarse para controlar la conducta. La consciencia está siempre acompañada de apercepción, pero la apercepción no tiene por qué estar acompañada por consciencia.

Se pueden distinguir dos tipos de consciencia. La consciencia primaria, que es la experiencia directa de percepciones, sensaciones, pensamientos y contenidos de la memoria, así como imágenes, ensueños y sueños diurnos. La consciencia reflexiva es la experiencia consciente per se. Este tipo de consciencia es necesaria para la auto-consciencia, que implica darse cuenta de ser un individuo único, separado de los demás, con una historia y un futuro personales. La consciencia reflexiva incluye el proceso de integración, o sea, de observar la propia mente y sus funciones; con otras palabras: conocer que se conoce. En realidad, la experiencia consciente en el humano adulto normal implica tanto la consciencia primaria como la consciencia reflexiva.

Características de la consciencia

William James, padre de la psicología norteamericana, en sus Principios de Psicología describió cinco características de alto nivel de la consciencia que aún siguen vigentes. Son las siguientes:

1) Subjetividad: Todos los pensamientos son subjetivos, pertenecen a un individuo y son sólo conocidos por ese individuo
2) Cambio: Dentro de la consciencia de cada persona, el pensamiento está siempre cambiando
3) Intencionalidad: La consciencia es siempre de algo, apunta siempre a algo
4) Continuidad: James utilizó siempre la expresión “curso de la consciencia” para dar a entender que la consciencia parece ser siempre algo continuo
5) Selectividad: Aquí James se refirió a la presencia de la atención selectiva, o sea que en cada momento somos conscientes de sólo una parte de todos los estímulos

A pesar de la enorme variedad de percepciones y pensamientos de naturaleza siempre cambiante, tenemos la impresión de que nuestra consciencia es algo unificado y continuo. Esta sensación de unidad de la consciencia algunos autores la consideran una ilusión.

Algunas teorías sobre la consciencia

Al igual que entre los filósofos post-cartesianos había diversas teorías, como la teoría del doble aspecto de Spinoza, el ocasionalismo de Malebranche, el paralelismo de Leibniz y su doctrina de la armonía preestablecida, hoy existen diversas teorías de la consciencia.

La teoría “clásica” ha sido la postulada por el psicólogo norteamericano William James en el siglo XIX. Para James, la consciencia es una secuencia de estados mentales conscientes, siendo cada uno de estos estados la experiencia de algún contenido concreto. James pensaba también que la consciencia tiene que haber tenido un propósito evolutivo, por lo que trataba la consciencia como una función y no como una entidad.

En el siglo XVIII el biólogo suizo Charles Bonnet intentó resolver el dilema introduciendo el llamado “epifenomenalismo”, una idea que después asumió también el biólogo británico Thomas Huxley. El epifenomenalismo acepta que la mente y el cuerpo están hechos de diferentes sustancias, pero la mente no tiene influencia sobre el cuerpo, aunque está causada por el cerebro. Los sucesos mentales son productos accesorios de los sucesos materiales.

La teoría basada en un dualismo cartesiano postula que la mente, alma o espíritu es inmaterial y la autoconsciencia, como propiedad de esa mente, está separada del cerebro que es físico e inconsciente. Esta teoría ha sido mantenida por Karl Popper y John Eccles; con este último yo colaboré en la Universidad del Estado de Nueva York en Buffalo en su periodo tardío de laboratorio en 1975. El problema que plantea esta teoría es que no explica cómo se produce la experiencia subjetiva, ni tampoco cómo funciona la interacción entre un ente inmaterial y otro material.

Otra teoría es la sostenida por Stuart Hameroff y Roger Penrose que supone que los microtúbulos, que se encuentran en toda célula nerviosa, están designados para permitir la coherencia cuántica y las conexiones cuánticas en todo el cerebro. La dificultad es que no explica cómo surge la experiencia subjetiva por lo que muchos autores concluyen que la teoría cuántica de la consciencia sustituye un misterio por otro. Penrose es también de la opinión que el fenómeno de la vida mental requiere un conocimiento de la física que aún no tenemos.

Superveniencia

El filósofo coreano Jaegwon Kim utiliza el término “superveniencia” (supervenience) para expresar el hecho de que un ámbito o dominio está determinado por otro. Por ejemplo, las propiedades biológicas supervienen o son supervenientes a las propiedades físicas, porque las propiedades biológicas de un sistema están determinadas por sus propiedades físicas. En una tabla de madera, por ejemplo, la madera superviene a las moléculas y las moléculas supervienen a los átomos. Lo mental sería, pues, superveniente a lo físico. La mente sería al cerebro como el rayo a las partículas cargadas eléctricamente.

Los electrones tienen masa y rotación, pero la electricidad tiene potencial e intensidad. Los componentes químicos tienen densidad y conductividad, mientras que los organismos biológicos tienen crecimiento y reproducción. A cada nivel hay propiedades distintas, propiedades “emergentes”. Sin embargo, la superveniencia no explica por qué y cómo la mente emerge del cerebro.

Los neurobiólogos Gerald Edelman, premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1972 por sus trabajos sobre el sistema inmunológico, y Giulio Tononi, proponen que la consciencia emerge cuando grandes grupos de neuronas forman un núcleo dinámico en el cerebro con conexiones que forman bucles entre la corteza y el tálamo. A estas conexiones Edelman les llama “mapas de reentrada”, parecido a lo que el psicólogo británico Nicholas Humphrey denomina “bucles de realimentación reverberantes sensoriales”. La idea en ambos es que el cerebro se refiere a sí mismo y esto es lo que desencadena la consciencia.

La alternativa al dualismo es el monismo que plantea que el cuerpo y la mente están hechos de la misma sustancia. Los idealistas piensan que todo es mental, los materialistas que todo es material. El filósofo Spinoza pensaba que sólo existía una sustancia y que la sustancia tenía dos propiedades: que era consciente y que tenía extensión.

Un ejemplo típico de la postura materialista es la sostenida por el filósofo francés Julien Offroy de LaMettrie que en su obra L’Homme machine (El hombre máquina) decía que la mente es una máquina hecha de materia y que el pensamiento era un proceso material.

Y el filósofo británico Bertrand Russell pensaba que lo mental y lo físico son diferentes formas de conocer la misma cosa, la primera por la consciencia y la segunda por los sentidos. La consciencia nos da un conocimiento directo, inmediato, de lo que hay en el cerebro, mientras que los sentidos pueden observar (posiblemente ayudado por instrumentos) lo que hay en el cerebro. La consciencia es, básicamente, otro sentido, un sentido que, en vez de percibir colores, olores o sonidos, percibe la verdadera naturaleza del cerebro.

Dudas sobre lo mental

El materialismo eliminativo es la doctrina que postula que los estados mentales no existen, o, al menos, que la terminología es equivocada y debería abandonarse. Tanto el filósofo alemán Paul Feyerabend como el filósofo norteamericano Richard Rorty niegan la existencia de lo mental. Lo mental no es más que un mito. Y el neurocientífico norteamericano Paul Churchland dice que lo mental es el sujeto de la “psicología popular”, y la psicología popular no es una ciencia. Adscribimos estados mentales a los individuos, pero en realidad sólo existen procesos cerebrales.

El filósofo estadounidense John Searle piensa que la consciencia no puede reducirse a los procesos neuronales que la causan, pero que la consciencia es una característica biológica del cerebro. Searle ataca tanto al dualismo como al materialismo diciendo que la división del mundo en materia y mente es arbitraria y contraproducente. En su opinión tenemos que tener en cuenta que la consciencia está causada por procesos cerebrales, pero no puede ser reducida a esos procesos porque es un fenómeno de “primera persona”, o subjetivo, mientras que los procesos cerebrales son fenómenos de “tercera persona”, es decir objetivos.

El psicólogo norteamericano Julian Jaynes estudió los documentos históricos, arqueológicos y biológicos de civilizaciones antiguas, llegando a la conclusión que hace unos 3000 años los humanos no tenían aún consciencia. Dependían aún, como otros primates, de reacciones aprendidas. Los individuos de civilizaciones desarrolladas antes de los 1000 años a.C. (en Asiria, Babilonia, Mesopotamia, Egipto) no eran verdaderamente conscientes. Libros antiguos, como la Ilíada o la Biblia fueron compuestos por personas no conscientes que no distinguían entre los sucesos reales y los imaginarios. Los personajes de esos libros actuaban inconscientemente tomando decisiones confiando en voces, en alucinaciones. Según este psicólogo la consciencia apareció en la Odisea y en las partes más recientes de la Biblia, hará unos 3000 años. Lógicamente, estas afirmaciones han sido muy discutidas.

El antropólogo británico Kenneth Oakley planteó que existirían tres niveles de consciencia que corresponderían a tres capas evolutivas del cerebro: la apercepción, controlada por las regiones más antiguas del cerebro y relacionada sólo con el condicionamiento; la consciencia, controlada por la corteza cerebral y el hipocampo y relacionada con la representación interna del mundo; y, finalmente, la auto-consciencia, dependiente de las regiones más modernas de la corteza cerebral y relacionada con la representación interna de la propia representación interna.

El lingüista sueco Peter Gardenfors ve en el lenguaje el último estadio en el proceso que lleva a la consciencia humana. Piensa que primero estuvieron las sensaciones, luego la atención, las emociones, la memoria, los pensamientos, la planificación, el yo, el libre albedrío y, finalmente, el lenguaje. La mayoría de estas facultades no son únicas en los humanos, ya que la mayoría de los mamíferos tienen emociones e incluso pensamientos. Los chimpancés llegan hasta la planificación, pero sólo los humanos tienen consciencia de sí mismos y lenguaje. Todos los animales tienen un cierto grado de consciencia, pero sólo mamíferos y aves tienen corteza que les permite representaciones separadas de la realidad por lo que pueden adivinar y planificar. Los pensamientos son representaciones internas del mundo, lo que permite a los animales que los tienen separarse del mundo inmediato, pudiendo crear más de un curso posible de acción.

Red de funciones cognitivas

El yo sería para Gardenfors un fenómeno emergente, una propiedad que surge de una red de funciones cognoscitivas relacionadas entre sí. El lenguaje, como último estadio en el ser humano requiere una representación interna sofisticada, que son los símbolos. Las representaciones de otros animales no están suficientemente separadas de la realidad exterior.

Nicholas Humphrey dice que ser consciente es tener sensaciones, como algo opuesto a las percepciones. Los animales desarrollaron dos formas de representación de la interacción entre el cuerpo y el entorno: unas cargadas de afecto que son las sensaciones y otras neutrales con respecto a los afectos que son las percepciones. Para Humphrey tenemos un “ojo interior” que se comporta como cualquier otro sentido, menos en el hecho de que su objeto es el propio cerebro. La consciencia me permite percibir el estado de mi cerebro.

El neurofisiólogo norteamericano William Calvin propuso la teoría llamada “darwinismo mental”. Según esta teoría, lo mismo que el sistema inmunológico y la evolución de las especies están impulsados por la selección natural, la vida mental también lo está. Los pensamientos se producen inconscientemente y el proceso darwiniano elige los mejores. Para Calvin, lo que pensamos está siempre en función de la acción; los pensamientos son sólo movimientos que no han sido aún realizados.

El psicólogo estadounidense Marcel Kinsbourne cree que la consciencia no es un producto de la actividad neural, sino la actividad neural misma. El cerebro no genera consciencia, sino que es consciente, por lo que no es necesario buscar una región que genere consciencia; no es la región lo que importa, sino el estado del circuito; cualquier región del cerebro puede ser consciente si sus circuitos están en un estado apropiado.

El matemático danés Tor Norretranders piensa que la consciencia no contiene casi ninguna información. La mayoría de los procesos mentales nunca alcanzan la consciencia. El cerebro descarta cantidades ingentes de información antes de que tenga lugar la consciencia, aunque esta información descartada tenga influencia sobre nuestra conducta. Esto significa que la consciencia trata sobre todo de lo que ocurre dentro de nosotros y no fuera. Los datos sensoriales se procesan de acuerdo con estructuras cerebrales y se comparan con los contenidos de la memoria, volviendo a ser procesados, y luego surge una sensación consciente. En esta sensación poco queda de los datos sensoriales originales. Nunca podemos experimentar los datos sensoriales originales, sino que experimentamos sólo los productos terminados. Con otras palabras: nuestro cerebro conoce mucho más de lo que conoce la consciencia.

Con esto no agotamos todas las teorías existentes sobre la consciencia, pero he elegido las que me parecieron más relevantes. Como vemos, hay opiniones para todos los gustos.

Origen y evolución de la consciencia

¿Cómo surge la consciencia en un individuo y cómo surgió en la evolución? Todos creemos que los humanos no nacen con consciencia y que la vida, como fenómeno natural no fue originalmente consciente. Existe, pues, un problema ontogenético, de cuándo surge la consciencia en un individuo, y un problema filogenético, de cuándo surgió la consciencia de la materia, si fue repentinamente en una especie determinada o por el desarrollo de ciertas estructuras cerebrales. La auto-consciencia surge en el niño en la segunda mitad del segundo año de vida, y depende de la memoria episódica y de la capacidad para la consciencia reflexiva.

Ya mencionamos que el psicólogo norteamericano Julian Jaynes piensa que surgió muy recientemente en el ser humano, en la época homérica. Por el contrario el neurofisiólogo australiano John Eccles pensaba que surgió con el neocórtex de los mamíferos y la bióloga norteamericana Lynn Margulis es de la opinión que la consciencia es una propiedad tan antigua como la vida de organismos unicelulares simples, hace miles de millones de años. Otros científicos piensan que la consciencia surgió por la necesidad de comunicación con otros individuos, es decir, que fue cercana al lenguaje. El filósofo austriaco Karl Popper decía que la consciencia emerge con el lenguaje, tanto ontogenética como filogenéticamente.

El psicólogo británico Nicholas Humphrey coincide con la opinión de que la función de la consciencia es la de interacción social con otras consciencias. La consciencia aporta a los humanos un modelo explicativo de su propia conducta y esta facultad es útil para la supervivencia; con otras palabras: los mejores psicólogos son los que mejor sobreviven. Al entender la propia mente, entienden también la mente de los demás y eso supone una ventaja evolutiva importante.

Sin embargo, la consciencia difícilmente contribuye a la supervivencia. Muchas veces nos deprimimos cuando pensamos en cosas futuras, como la vejez o la muerte. La consciencia muy a menudo resulta en una menor determinación y perseverancia. Visto así, no parece que sea el producto de una evolución darwiniana porque realmente lo que hace es debilitar nuestro sistema de supervivencia en esos casos.

El lingüista estadounidense Merlin Donald planteó que la mente moderna con pensamiento simbólico surgió de una forma de inteligencia no simbólica por absorción gradual de sistemas nuevos de representación. La mente humana se desarrolló en cuatro estadios que coinciden con los estadios de crecimiento cognoscitivo en humanos modernos. Los homínidos más antiguos estaban limitados a representaciones episódicas del conocimiento. La memoria episódica era útil para aprender asociaciones estímulo-respuesta, pero no podía recuperar memorias independientemente de las señales del entorno, es decir, no podía pensar. Estos seres episódicos vivían sus vidas totalmente en el presente.

El Homo erectus desarrolló un sistema “mimético” de representación. La mente podía recuperar memorias independientemente del entorno y era capaz de re-describir la experiencia. La mente tiene una representación del mundo y es capaz de adaptarse continuamente a los nuevos conocimientos. Estas representaciones permitían al individuo comunicar sus intenciones y deseos. En este estadio existía una especie de memoria colectiva. En el tercer estadio, el Homo sapiens adquirió el lenguaje y, por consiguiente, la capacidad de construir relatos y formar mitos que representan modelos integrados del mundo por los que los individuos podían generalizar y predecir acontecimientos. El lenguaje permitió contar historias en grupo.

Hace unos 50.000 años los humanos comenzaron a almacenar contenidos de memoria en el mundo exterior en vez de en sus cerebros (pinturas rupestres, figuras, calendarios, etc.). Finalmente, con la escritura, hará unos 10.000 años, los humanos modernos alcanzaron capacidades representativas simbólicas y la lógica. Es la mente “teórica”.

En otro orden de cosas se estima que existen unos 10.000 millones de células corticales en el hombre moderno, de los que 1.000 millones estarían en relación con el cuerpo. Así que 8.900 millones se utilizarían para procesos internos y para las conexiones con otras neuronas del sistema. Se estima que el cerebro del Australopiteco tendría 3.500 millones de neuronas por encima de las relacionadas con el cuerpo, comparadas con los 2.000 millones del gorila y los 2.400 millones del chimpancé.

El Homo habilis tendría unos 4.500 millones de interneuronas y el Homo erectus 7.000. Respecto al volumen, el Australopiteco tenía un cerebro de 500 c.c. frente a los 450 c.c. del gorila. El Homo habilis tenía unos 700 c.c., el Homo erectus unos 950-1050 c.c. y el Homo sapiens 1.350 c.c. Sin embargo, parece que el número de células no es determinante. El lingüista y neurólogo alemán Eric Lenneberg dice que el cambio más importante durante la expansión cerebral fue la interconexión entre las células.

Urracas tratando de quitarse la marca que se han visto en el espejo. Oliver Wrobel. PlosBiology.

Conciencia compartida

Aparte de nuestras experiencias cotidianas existen informes procedentes de estadios cognoscitivos que sugieren que los seres humanos no somos los únicos animales que tienen consciencia. Quizá seamos los únicos que somos conscientes de que somos conscientes, y, desde luego, los únicos que podemos informar de nuestro estado consciente mediante el lenguaje sintáctico.

Parece evidente que la consciencia surge sobre el sustrato biológico del sistema nervioso y, por tanto, es un estado adquirido a lo largo de la evolución. Se suele distinguir entre una consciencia sensorial, llamada también “consciencia primaria”, probablemente común a muchos animales, y una consciencia llamada metacognición o “consciencia de nivel superior”, única en el hombre.

Desde luego, si reconocerse en un espejo es señal de auto-consciencia, las ballenas, los delfines, los elefantes, los chimpancés, los gorilas, los orangutanes y los tamarinos poseen autoconsciencia. A favor de la presencia de consciencia en los mamíferos está el hecho de que todos poseen un sistema tálamo-cortical altamente desarrollado.

Informes sobre rendimientos considerables de la memoria en algunas aves, el aprendizaje vocal y la reproducción de lo aprendido, así como la discriminación en tareas difíciles, hace pensar que la consciencia surge en las aves, probablemente de manera independiente de los mamíferos. En la solución de problemas que parecen requerir habilidades cognoscitivas de alto nivel destacan también los cuervos que son capaces de utilizar herramientas de distinto tamaño y longitud de acuerdo con la dificultad de la tarea para obtener alimentos.

Se ha llegado incluso a plantear niveles muy simples de consciencia en cefalópodos, tales como los pulpos y las sepias a los que se le reconoce una capacidad cognoscitiva muy elevada en la discriminación de objetos, en atención y en memoria.

¿Cuándo surge, pues, la consciencia? El problema cuando intentamos saber si otros animales son conscientes es que los organismos no humanos no pueden hablar. Estamos convencidos de que pueden sentir placer y dolor, pero no podemos saber si son conscientes de esos sentimientos. Entre los humanos también los niños pequeños no pueden hablar, aunque también estamos convencidos de que pueden tener sentimientos como nosotros.

No obstante, ha habido controversias sobre si los bebés son capaces de sentir como los adultos. La circunsición suele realizarse sin anestesia y generalmente a los bebés se les prescribe dosis post-operativas de analgésicos inferiores a las que se utilizan para el adulto. Se les puede preguntar cuando se hacen mayores, pero existe lo que Freud llamó la amnesia infantil, algo que según él se producía porque los contenidos de la memoria estaban reprimidos. Explorando esa amnesia se ha podido comprobar que los bebés tienen una buena memoria a largo plazo y que esa información no sufre en la transición entre la vida pre-verbal y la verbal. Pero no podemos saber si en la vida pre-verbal el bebé tiene consciencia de esa memoria, ya que el recuerdo utiliza el lenguaje.

Por todo ello se ha sugerido que los bebés que aún no han aprendido a hablar no tienen recuerdos conscientes, mientras que los bebés parlantes sí los tienen. Que el lenguaje juegue un papel crítico en este proceso lo indica que las niñas, que suelen aprender antes a hablar que los niños, tienen recuerdos más antiguos de su niñez.

Se ha propuesto la existencia de dos tipos de memoria. El primer sistema operaría a lo largo de toda la vida y no puede accederse a él intencionalmente; el segundo sistema dependería del lenguaje y puede accederse a él intencionalmente. Otros autores han planteado que la memoria autobiográfica se desarrolla cuando lo hace el concepto del yo o de sí mismo. Los niños comienzan a utilizar la palabra ‘yo’ y ‘mi’ poco antes de los dos años de edad y ‘tú’ uno o dos meses después. Se calcula que el concepto del yo surge, pues entre los 18 y los 24 meses de edad. En resumen: que el acceso consciente al sistema autobiográfico que depende del hipocampo coincide con el desarrollo del lenguaje y con el desarrollo del concepto de sí mismo.

Correlatos neurales de la consciencia

Cuerpo y cerebro son observables por terceros. Pero la mente sólo es accesible por el que la posee. Los pesimistas niegan la posibilidad de salvar esa distancia. Sólo podremos describir los correlatos de estados mentales, pero no cómo esos correlatos generan la consciencia, el sentido del yo. Otros argumentan que es absurdo llevar a cabo una investigación sobre la mente que es el instrumento que se emplea en la búsqueda de la solución del problema.

Algunos científicos han abordado la prometedora tarea de buscar los correlatos neuronales específicos de la consciencia. Los diversos autores proponen diferentes estructuras del cerebro para el asiento de la consciencia, estructuras como los núcleos talámicos intralaminares, el núcleo reticular, la formación reticular mesencefálica, la red intracortical tangencial de las capas I y II y los bucles tálamo-corticales.

Para Francis Crick y Christof Koch la mejor manera de abordar el tema de la consciencia es concentrarse en encontrar sus correlatos neuronales y las funciones cerebrales que dan lugar a las experiencias conscientes.

Edelman y Tononi piensan que el sustrato neuronal de la consciencia comprende grandes poblaciones de neuronas – en especial las del sistema tálamo-cortical – que se encuentran ampliamente distribuidas por todo el cerebro. Por otro lado, ningún área concreta y única del cerebro es responsable de la experiencia consciente.

Las únicas lesiones cerebrales localizadas que tienen como resultado la pérdida de la consciencia son las que suelen afectar al llamado sistema reticular de activación, situado en las porciones superiores del tronco cerebral (las regiones superiores de la protuberancia y el mesencéfalo) hasta el hipotálamo posterior, los llamados núcleos talámicos intralaminares y reticulares y el cerebro basal anterior. Su actividad es esencial para el mantenimiento del estado de la consciencia. Se supone que no genera consciencia por sí mismo.

En seres humanos se han identificado varios correlatos de la consciencia, como el bucle tálamo-cortical, un EEG característico de ondas frecuentes y de baja amplitud que va de 12-70 Hz y la formación reticular mesencefálica. Se ha propuesto que la descarga sincrónica de neuronas corticales, con una frecuencia de 40 Hz, también conocida como oscilación gamma, sea el correlato neural de la consciencia y sirva para unir la actividad de diversas áreas corticales, en relación con un mismo objeto. Pero estudios recientes en sujetos anestesiados han podido mostrar que la frecuencia de 40 Hz puede existir sin consciencia.

Se ha postulado que las células piramidales de la capa V y VI de la corteza, cuyos axones proyectan fuera de la corteza, serían responsables de la consciencia visual.

Los neurocientíficos británicos Karl Friston y Richard Frackowiak mostraron que las áreas que disminuyeron su actividad cuando una actividad motriz es aprendida son la corteza prefrontal y el área motriz suplementaria, lo que puede indicar que estas regiones cerebrales están implicadas en la producción de consciencia. La corteza prefrontal se sabe que está implicada en la toma de decisiones y el AMS es uno de los lugares implicados en la iniciación de la acción. Las regiones que participan en el control inconsciente de la actividad motriz son probablemente la corteza parietal posterior y el cerebelo. Es sorprendente la cantidad de corteza cerebral que puede perderse sin que el individuo pierda la consciencia.

El neurocirujano norteamericano Joseph Bogen tenía dos pacientes que tras una operación habían conservado sólo el hemisferio derecho. Perdieron las funciones sensoriales y motoras de la parte derecha del cuerpo y casi toda la capacidad de hablar, pero los sujetos estaban conscientes y respondían apropiadamente a los estímulos.

Consciencia ocasional

El nivel de consciencia se regula por el Sistema Activador Reticular Ascendente, descubierto por Moruzzi y Magoun en 1949 y que es la formación reticular que se extiende por el bulbo, la protuberancia y el mesencéfalo. Las neuronas necesitan mantener un nivel de actividad determinado. La formación reticular actúa no sólo modificando el nivel de actividad, sino también modulando las entradas y salidas, sobre todo las que salen de la médula espinal. Podemos modular los niveles de consciencia alterando la actividad de la formación reticular probablemente desde la corteza prefrontal. Estas estructuras son necesarias, pero no suficientes para la consciencia. Se necesita también la actividad de neuronas corticales.

El núcleo reticular del tálamo funciona como un interruptor para la consciencia. Cuando el nivel de activación del tronco del encéfalo disminuye, los circuitos tálamo-corticales comienzan a oscilar. Este ritmo sincrónico contribuye a la pérdida global de consciencia como ocurre en el sueño no REM. En el EEG se ven los husos característicos del sueño y las ondas lentas. A este fenómeno se le ha llamado “sincronización del EEG”.

Cuatro neurotransmisores juegan un papel en la función cerebral: el sistema noradrenérgico del locus coeruleus, el sistema serotoninérgico de los núcleos del rafe, el sistema dopaminérgico del mesencéfalo y el sistema histaminérgico del hipotálamo. La noradrenalina y la histamina están implicadas en la vigilia, la alerta y la atención; la serotonina en frenar la acción motora, ayudándola para que sea estímulo- y situación- específica; la dopamina apoyando y facilitando el movimiento, la emoción positiva y el pensamiento.

En la visión hay una vía que va desde la retina a la corteza visual primaria, pasando por el núcleo geniculado lateral. Esa vía no implica consciencia. En la corteza visual primaria, la información se dirige luego a las áreas corticales donde está representado el movimiento y a otras donde se representa el color; de ahí pasa la información a células que reconocen los objetos en la corteza asociativa temporal inferior, donde la información se hace consciente.

La cuestión es: ¿cómo se explica que unas descargas neuronales de una región asociativa de la corteza pueda ir acompañadas de consciencia y otras no? Gerald Edelman piensa que esa pregunta puede contestarse con lo que él llama “darwinismo neural”, que trata sobre la cooperación y competición entre grandes grupos de neuronas; las que salen triunfantes de esta competición serían las que van acompañadas de consciencia. A esto Edelman le llamó la “hipótesis del núcleo dinámico”.

Se sabe asimismo que la vía visual dorsal, que va desde el área visual primaria hacia la corteza asociativa parietal, también llamada la vía del “dónde”, que es capaz de localizar los objetos en el espacio, es inconsciente, mientras que la vía ventral que se dirige a las áreas asociativas temporales, llamada vía del “qué” es consciente. Las proyecciones de la corteza parietal a las áreas premotoras son inconscientes, mientras que las proyecciones de corteza parietal a la corteza prefrontal están relacionadas con la consciencia.

Experimentos realizados por Benjamín Libet mostraron que era necesario estimular la corteza somestésica con un tren de impulsos de al menos medio segundo para producir una experiencia consciente. Libet llamó a este fenómeno la “adecuación neural para la consciencia”. Este hecho significa que la consciencia tiene que estar mucho más atrás en el tiempo que los sucesos del mundo real y, por tanto, tiene que ser inútil para responder a un mundo que se mueve rápidamente.

La consciencia no es un fenómeno todo-o-nada, sino que existen diversos niveles de consciencia. Y la transición de la inconsciencia a la consciencia no es simplemente un cambio de una inactividad a una actividad neuronal, sino que supone un cambio en lo que hacen las neuronas, cambio que hoy por hoy es desconocido.

Todos estos resultados indican que la consciencia es un producto de la actividad cerebral, pero que muchas de las actividades de las neuronas cerebrales no van acompañadas de consciencia.

¿Máquinas con consciencia?

¿Puede crearse consciencia en una máquina? Los ordenadores pueden resolver problemas que los humanos encuentran difíciles, como la comprobación de teoremas, pero tienen enormes dificultades en tareas fáciles para los humanos, como el reconocimiento de objetos y la manipulación de los mismos.

En 1997 el mejor jugador del mundo de ajedrez, Gary Kasparov fue vencido por “Deep Blue”, un ordenador IBM. El ordenador era capaz de calcular 200 millones de posiciones de las fichas del ajedrez por segundo, mientras que Kasparov sólo podía procesar tres o cuatro posiciones. Además, el ordenador no estaba sometido a emociones o a estrés. La pregunta que se plantea es la siguiente: si Kasparov es considerado un ser inteligente, ¿por qué no podemos darle a Deep Blue la misma consideración?

Uno de los ataques más relevantes a la idea de que la IA podría desarrollar una mente ha sido la llamada Habitación China del filósofo estadounidense John Searle, un “Gedankenexperiment” en el que una persona en una habitación recibe caracteres chinos, los procesa siguiendo una serie de reglas, saca los resultados correctos sin entender lo que significan.

Aunque muchas actividades y acciones complejas pueden realizarse de manera inconsciente, actividades más dinámicas e interactivas, como el diálogo interpersonal, sólo puede llevarse a cabo de manera consciente.

Ahora mismo, en Internet, hay unidos cientos de millones de ordenadores, y el ancho de banda de las conexiones crece cada año. Algunas personas afirman que si Internet sigue creciendo llegará a un tamaño en el que inevitablemente se volverá consciente.

En los últimos 50 años la densidad de empaquetamiento de transistores en los circuitos integrados se dobla aproximadamente cada dos años. Esta tasa de crecimiento exponencial, llamada la ley de Moore, se espera que continúe durante una década o dos, lo que supone un aumento del rendimiento y una disminución de los costes. Se ha calculado que en el año 2019 un ordenador típico de mesa tendrá la capacidad del cerebro humano y costará sólo unos 1000 dólares. Y se calcula que el año 2029 se podrá construir una máquina que pase el test de Touring.

En 1950 Alan Touring planteó la respuesta a la pregunta: “¿Pueden pensar las máquinas?”. El test que lleva su nombre se aprobaría si durante 5 minutos la máquina podría responder de tal manera que el interrogador no pudiese distinguirla de un ser humano. Supongo que se necesitará más que pasar el test de Touring para que una máquina genere consciencia.

Conclusiones

El dualismo que subyace a algunas de las teorías sobre la consciencia plantea una cuestión importante, a saber cómo superarlo, ya que a lo largo de la historia de la filosofía este dualismo no ha podido aclarar cómo es posible que un ente inmaterial pueda interaccionar con la materia que es el cerebro. Por tanto, entiendo que la superación de esta visión dualista ha ayudado mucho a la neurociencia para plantearse el estudio de las funciones mentales, considerando éstas como el producto de la actividad cerebral.

Ahora bien, la cuestión no es tan fácil, ya que considero imposible liberarse completamente del pensamiento o la visión dualista. Y pienso que es imposible porque supongo que esta forma de pensamiento en antinomias o antítesis podría bien ser una categoría más de nuestra mente con la que analizamos el mundo. Estoy convencido de que nuestro pensamiento lógico-analista es dualista, nos hace ver el mundo en antinomias o conceptos contrarios.

Todos tenemos la impresión de que nuestra experiencia consciente subjetiva es algo distinto del mundo físico que nos rodea y, si el cerebro pertenece a ese mundo físico, como es el caso, nos resulta muy sencillo separar la actividad cerebral de las experiencias subjetivas. De ahí que el pensamiento dualista sea común a mitos y religiones, a la filosofía y a la ciencia.

Me hace pensar en una predisposición genética que denomino “pensamiento dualista”, aunque ya previamente el psiquiatra de Pensilvania Eugene D’Aquili, fallecido en 1998, lo llamó “operador binario”, una estructura, módulo o dispositivo neural que estaría localizado en el lóbulo parietal inferior izquierdo. El neuropsicólogo ruso Alejandro Luria tuvo un paciente con una lesión en esa región cerebral y el sujeto no podía ya distinguir entre los conceptos contradictorios, como arriba/abajo, delante/detrás o antes y después. Había perdido la visión dualista del mundo que nos caracteriza.

Si esto es cierto, entonces el dualismo que parecemos percibir en la naturaleza no es tal, sino simplemente que nuestro cerebro lo percibe así, pero que no existe en la naturaleza, en el mundo exterior.

A mi entender, esta manera de ver el problema de la consciencia dificulta enormemente su solución. En otro lugar he argumentado que la experiencia mística, producida no sólo espontáneamente, sino provocada experimentalmente por estimulación de ciertas regiones del cerebro, es una experiencia en la que una de sus características es la anulación de la visión dualista, o sea, la desaparición del yo frente al mundo, uniéndose el sujeto con la naturaleza, el vacío o Dios.

Este hecho nos está diciendo, en mi opinión, que la visión dualista no es la única posible con la que el cerebro se enfrenta a la realidad exterior. Pero también nos dice que el cerebro es capaz de generar experiencias espirituales, es decir, que considerar a este órgano como materia, simplemente, no sería correcto. Más bien habría que hablar de algo así como “espiriteria”, o sea la contracción de espíritu y materia.

Esto quiere decir que los conceptos “materialismo”, “espiritualismo”, no son otra cosa que “dualismos cojos” en el sentido que de la partición dualista de una totalidad eligen solamente una parte.

En cualquier caso, espero que haya quedado claro que estamos aún lejos de comprender el salto cualitativo que supone pasar de la actividad neuronal del cerebro a la experiencia subjetiva de la consciencia. Aquellos que opinan que este es un enigma insoluble y que nunca llegaremos a encontrar una solución deberían considerar los enormes avances que ha experimentado la neurociencia, sobre todo en la segunda mitad del siglo pasado, y deberían asimismo pensar que en ciencia la palabra “nunca” no debe utilizarse. Por mi parte, considero que es posible que sea el resultado de una visión dualista que habría que superar.

Conferencia pronunciada por el Prof. F. J. Rubia en la Real Academia Nacional de Medicina el 12 de enero de 2010, con motivo de la inauguración del curso académico. Este texto se publicó originalmente en el blog Neurociencias del autor en Tendencias21. Francisco J. Rubia Vila es Catedrático de la Facultad de Medicina de la Universidad Complutense de Madrid, y también lo fue de la Universidad Ludwig Maximillian de Munich, así como Consejero Científico de dicha Universidad. 


Fuente: http://www.tendencias21.net